Rover Curiosity descubre rastros de tormenta de arena antigua en Marte

El rover Curiosity de la NASA ha identificado en Marte lo que los científicos consideran la primera evidencia de estratos formados por ondulaciones de viento que treparon unas sobre otras durante una tormenta de arena antigua. El hallazgo, publicado en la portada de la revista Geology el 1 de julio de 2026, revela que hace miles de millones de años una tormenta de varias horas en la superficie marciana fue tan intensa que generó capas de sedimento que posteriormente se endurecieron y formaron rocas con una estructura inusual.

Las imágenes fueron captadas por el rover Curiosity el 12 de diciembre de 2024, durante el sol 4.391 de su misión en el cráter Gale. Las rocas se localizan en un sitio apodado “Cañón de la Mandíbula” (Jawbone Canyon). Allí, el vehículo robot registró capas múltiples que los investigadores interpretan como el resultado de ondulaciones de viento que se desplazaban y apilaban una sobre otra, fenómeno nunca antes documentado en el planeta rojo.

El descubrimiento aporta nuevas pistas sobre la historia climática de Marte y su capacidad para albergar agua líquida en superficie. Las tormentas de arena globales son comunes en la actualidad, pero suelen durar semanas y no generan este tipo de capas. La evidencia de una tormenta corta pero violenta hace miles de millones de años indica que la atmósfera marciana pudo haber sido más densa y activa, lo que favorece los modelos que proponen un Marte antiguo más cálido y húmedo.

Para la ciencia planetaria, el hallazgo es relevante porque los estratos preservados actúan como una cápsula del tiempo que registra eventos atmosféricos específicos. Esto permite a los investigadores reconstruir con mayor precisión la secuencia de cambios ambientales en Marte y entender cómo evolucionó hasta convertirse en el desierto frío y seco actual.

El rover Curiosity continúa explorando las laderas del Monte Sharp, dentro del cráter Gale, donde ha identificado múltiples evidencias de antiguos lagos y corrientes de agua. Su misión se extiende desde 2012 y ha proporcionado datos clave sobre la habitabilidad pasada de Marte. La NASA planea que la próxima generación de rovers, como el Mars 2020 y futuras misiones de retorno de muestras, complementen estos hallazgos.

Aunque el descubrimiento se dio a conocer en julio de 2026, las imágenes y análisis estuvieron en proceso durante más de un año y medio. La comunidad científica espera que este tipo de formaciones también puedan ser identificadas por el rover Perseverance en el cráter Jezero, donde se buscan signos de vida microbiana antigua.

El estudio ha sido recibido con interés por los especialistas en sedimentología, ya que ofrece un análogo marciano para procesos eólicos que en la Tierra se asocian con ambientes desérticos extremos. La investigación fue liderada por científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y de varias universidades estadounidenses.

En el contexto de la exploración espacial mexicana, aunque el país no participa directamente en la misión Curiosity, los avances en astrobiología y geología planetaria abren oportunidades de colaboración con agencias internacionales. Institutos como la UNAM y el IPN mantienen grupos de investigación en ciencias planetarias que siguen de cerca estos descubrimientos.