Curiosity explora contacto geológico en Marte y halla rastros de capas estriadas

El rover Curiosity de la NASA continúa su travesía por el cráter Gale en Marte, y en los últimos días se ha acercado a un límite geológico clave: la transición entre una región muy lisa pero algo arenosa y una unidad de roca base más rugosa. Durante la semana previa al 4 de julio, el vehículo dejó atrás el terreno poligonal y llegó a su primera parada el sol 4939 (un sol es un día marciano, que dura aproximadamente 24 horas y 40 minutos).

En el sol 4940, Curiosity realizó observaciones rutinarias: buscó remolinos de polvo con su cámara Navcam y ejecutó una observación espectroscópica con el instrumento ChemCam en modo AEGIS, que selecciona blancos de forma autónoma, complementada con imágenes Mastcam. Sin embargo, en ese punto no había rocas lo suficientemente grandes para ser cepilladas con el instrumento DRT (Dust Removal Tool).

Los días siguientes se centraron en el análisis de fragmentos rocosos. El sol 4941, la cámara MAHLI enfocó dos fragmentos claros: “Malpartida” y “Pico del Tunari”, mientras que el espectrómetro APXS determinó su composición elemental. ChemCam utilizó espectroscopia láser activa sobre el fragmento claro “Kunturiri”, y observó de forma pasiva “Mecoyita”, una roca oscura que parece haber sido transportada desde otra zona. Además, la cámara telescópica RMI de ChemCam estudió capas sedimentarias en la base del cerro Cordillera.

El interés científico se intensificó cuando, tras un breve desplazamiento de unos 11 metros al borde del contacto geológico, las cámaras de Curiosity revelaron un campo de afloramientos rocosos con hermosas capas delgadas y estriadas, similares a rayas finas. Estas imágenes, tomadas el sol 4942, motivaron un plan de observación detallado para los siguientes soles.

Los instrumentos del rover se prepararon para analizar dos blancos rocosos claros adyacentes, “Laguna Fea” y “Laguna Lejia”, que serán cepillados con DRT, fotografiados con MAHLI y examinados con APXS. También se estudiará una repisa oscura de roca base llamada “Hornillos”, aunque se consideró demasiado rugosa para cepillado. Mastcam obtendrá un gran mosaico del campo de rocas estriadas denominado “Cerro Castillo”.

En los planes posteriores, ChemCam seguirá analizando la composición de varios blancos, y la cámara RMI observará zonas del cerro Cordillera donde la presencia de grandes rocas sugiere posibles procesos de hielo en el pasado. Además, se realizarán observaciones atmosféricas: películas de nubes y remolinos de polvo, y un estudio de polvo con Mastcam.

Estas actividades forman parte de la misión extendida de Curiosity, que desde 2012 explora el cráter Gale para entender si Marte alguna vez tuvo condiciones favorables para la vida. El hallazgo de capas estriadas en el contacto geológico podría aportar pistas sobre los procesos sedimentarios y la historia hídrica del planeta rojo. La información recabada ayudará a los científicos a reconstruir el entorno marciano antiguo.