Prueba clave del alunizaje Artemis III en 2027: dos empresas ensayarán sus módulos

Antes de que los astronautas de la NASA pisen la Luna en 2028, la agencia espacial llevará a cabo en 2027 la misión de demostración Artemis III, un ensayo en órbita terrestre baja que permitirá practicar las maniobras de encuentro y acoplamiento entre los módulos de aterrizaje comercial y la nave Orion. Esta prueba, que no incluirá alunizaje, busca validar los sistemas y procedimientos críticos para la seguridad de las futuras misiones tripuladas a la superficie lunar.

Artemis III será una de las misiones más complejas de la NASA. Por primera vez, tres cohetes de gran potencia despegarán en una ventana de tiempo muy ajustada desde distintas plataformas, exigiendo una coordinación sin precedentes entre centros de control y equipos de tierra. La agencia trabaja con las empresas SpaceX y Blue Origin, que desarrollan sendos módulos de aterrizaje para transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie y de regreso.

Spacex planea utilizar la versión más reciente de su nave Starship, denominada Versión 3, que servirá como base para el futuro Starship HLS. Este vehículo, de 52 metros de altura, llevará un sistema de acoplamiento en la proa para conectarse con Orion. Durante Artemis III, los astronautas no ingresarán al Starship de prueba; solo se evaluarán las comunicaciones y el control del conjunto acoplado.

Blue Origin, por su parte, probará su módulo Blue Moon, basado en el diseño de su módulo tripulado Mark 2. Incluirá todos los sistemas principales de aviónica, software de vuelo y control, así como un sistema de soporte vital y una cabina para la tripulación. Dos astronautas vestidos con trajes naranja de supervivencia abrirán la escotilla para entrar al módulo de prueba, que también llevará un simulador de traje espacial lunar instrumentado para recoger datos ambientales.

Según Steve Creech, gerente del programa de Sistemas de Aterrizaje Humano de la NASA en el Centro Marshall, cada contratista ha adoptado un enfoque distinto para la misión. “Ambos han propuesto objetivos agresivos que complementarán las futuras misiones no tripuladas a la Luna, para ganar comprensión y confianza en las naves antes del alunizaje tripulado”, afirmó.

Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis, calificó la misión como “una danza altamente coreografiada, con una secuencia de lanzamiento exigente y operaciones igualmente complejas, que prepara el escenario para nuestro próximo gran salto”. La demostración permitirá probar los procesos de lanzamiento, la logística de múltiples plataformas y el intercambio de datos entre centros clave en Estados Unidos.

El éxito de Artemis III allanará el camino para la fase operativa del programa Artemis, donde la NASA y uno de los socios comerciales ejecutarán una “campaña de lanzamiento dual”: el módulo de aterrizaje se posicionará en órbita lunar con antelación, esperando la llegada de Orion con la tripulación a bordo. Mientras tanto, las lecciones aprendidas de esta prueba en órbita terrestre serán fundamentales para reducir riesgos en las misiones posteriores.