Objeto cercano a la Tierra resulta ser un cometa activo, no un asteroide

Lo que durante años se consideró un asteroide cercano a la Tierra resultó ser un cometa activo, según una investigación publicada en la revista Nature Astronomy. El objeto, conocido como 1998 SH2, mostró un comportamiento atípico en su trayectoria que llevó a los científicos a sospechar que no era un simple fragmento rocoso.

El equipo, liderado por expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, detectó irregularidades en el movimiento del objeto durante su acercamiento a la Tierra en agosto de 2025. Aunque inicialmente se calculó su posición usando datos de órbitas previas, el objeto no apareció donde se esperaba, lo que indicaba que algo más, además de la gravedad, influía en su camino.

Mediante astrometría óptica de precisión, los investigadores midieron las perturbaciones no gravitacionales y concluyeron que el objeto generaba un pequeño empuje al liberar gas al espacio, un proceso conocido como outgassing. “Después de medir las perturbaciones no gravitacionales y reconocer que no eran compatibles con un asteroide, sospechamos que el objeto podría ser un cometa activo”, explicó Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del JPL y autor principal del estudio.

Para confirmar la hipótesis, los científicos solicitaron observaciones a telescopios de gran potencia: el Observatorio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, el Telescopio Danés de la ESO en Chile y el Very Large Telescope de la ESO en Cerro Paranal. Las imágenes obtenidas revelaron una cola tenue pero clara, característica de los cometas. “Eso es como funciona la ciencia: formas una hipótesis y la pruebas. Estos datos confirmaron que 1998 SH2 es un cometa”, señaló Olivier Hainaut, astrónomo de la ESO y coautor del estudio.

El objeto completa una órbita alrededor del Sol cada cuatro años y medio, y en su paso más cercano en 2025 llegó a estar a 3.2 millones de kilómetros de la Tierra, sin representar peligro. La investigación también arroja luz sobre una clase de objetos aún más enigmáticos llamados cometas oscuros, que presentan perturbaciones en su trayectoria pero no muestras visibles de actividad cometaria.

Los autores sugieren que muchos de los cometas oscuros más grandes, con órbitas similares a la de 1998 SH2, podrían ser cometas regulares que solo revelan su naturaleza cuando se les observa con telescopios suficientemente potentes. El hallazgo subraya la importancia del monitoreo continuo de objetos cercanos a la Tierra para la defensa planetaria.

Como resultado de esta investigación, el objeto recibirá una designación provisional adicional como cometa: P/1998 SH2. El trabajo demuestra que el seguimiento astrométrico de precisión puede revelar la verdadera naturaleza de muchos objetos que hasta ahora se consideraban asteroides.