Hubble capta galaxia asimétrica con una cola de gas en el cúmulo de Virgo

El telescopio espacial Hubble, operado por la NASA y la ESA, ha obtenido una imagen detallada de la galaxia espiral NGC 4654, situada a 72 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. La fotografía revela una estructura claramente asimétrica: mientras un lado aparece redondeado y bien definido, el opuesto muestra un alargado rastro de gas que se extiende más allá del encuadre.

Esta peculiar forma no es fortuita. NGC 4654 forma parte del Cúmulo de Virgo, una agrupación masiva y densa de galaxias. Al desplazarse a gran velocidad a través del medio intracúmulo —un gas caliente y tenue que llena el espacio entre las galaxias—, experimenta un fenómeno conocido como presión de arrastre o 'ram pressure'. Dicha fuerza comprime el borde frontal de la galaxia y arrastra su gas hacia atrás, generando la larga cola gaseosa.

Sin embargo, la asimetría no se limita al gas. Las estrellas de NGC 4654 también están distribuidas de manera irregular: el brazo espiral delantero es rico en astros y gas, mientras que el trasero carece notablemente de estrellas. Los astrónomos consideran que la presión de arrastre por sí sola no basta para explicar este efecto. Por ello, han identificado un segundo factor: una interacción gravitacional pasada con la galaxia vecina NGC 4639, ocurrida hace unos 500 millones de años. Ese encuentro cercano habría desgarrado el gas en uno de los costados de NGC 4654, limitando la formación estelar en esa zona y acentuando su forma despareja.

A pesar de estas perturbaciones, NGC 4654 mantiene un ritmo de formación estelar notable: cada año produce el equivalente a casi dos masas solares en nuevas estrellas, una tasa comparable a la de otras galaxias de tamaño similar. La imagen del Hubble capta ese proceso activo mediante la luz roja emitida por nubes de gas energizado donde nacen los astros. Las burbujas de color rosa brillante que salpican la galaxia —desde el brazo espiral frontal, alrededor de su débil barra central y hasta el borde de su disco— son precisamente las regiones donde brillan esas estrellas recién formadas.

El material gráfico proviene de dos programas de observación del Hubble (códigos 15654 y 17502), cuyo objetivo es vincular el gas en las galaxias con la formación estelar. Al estudiar galaxias prominentes cercanas, los investigadores buscan comprender cómo se mueve el gas dentro de ellas, dónde y cuándo colapsa para dar origen a estrellas y cúmulos, y qué efecto tienen esas nuevas estrellas sobre el gas circundante.

NGC 4654 está clasificada como una galaxia espiral intermedia, es decir, su forma se sitúa entre las que poseen una barra central de estrellas y las que carecen de ella. En su centro presenta una barra débil. El cúmulo de Virgo, al que pertenece, es el más cercano a nuestro Grupo Local y alberga miles de galaxias, lo que lo convierte en un laboratorio natural para estudiar las interacciones galácticas.

El telescopio Hubble, lanzado en 1990, ha transformado la comprensión del universo. Sus observaciones continúan aportando datos clave sobre la evolución de las galaxias, la materia oscura y la expansión cósmica. La imagen de NGC 4654 se suma a un amplio catálogo de instantáneas que revelan la diversidad de formas y procesos en el cosmos.