Así se formó Seattle: glaciares, megaproyectos y una ciudad esculpida por el hombre

El 16 de junio de 2026, un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional capturó una imagen de Seattle, Washington, conocida como la 'Ciudad Esmeralda'. La fotografía muestra una metrópolis verde, con parques y vecindarios arbolados, edificios altos que proyectan largas sombras y embarcaciones navegando por las aguas circundantes. Pero lo que más revela la imagen es la profunda huella geológica y humana en el paisaje.

Los contornos de Seattle y sus aguas circundantes fueron esculpidos por el avance y retroceso de glaciares durante la última glaciación. Hace entre 18,000 y 16,000 años, el lóbulo Puget de la capa de hielo Cordillerana cubrió la zona con una masa de hielo de hasta 1,000 metros de espesor. El glaciar excavó las cuencas que hoy ocupan el Puget Sound y los lagos de la región.

Sobre el nivel del agua, el glaciar dejó su marca en forma de drumlins, montículos alargados de escombros glaciares que corren de norte a sur, paralelos a la dirección del movimiento del hielo. Estos drumlins son responsables de las famosas colinas de Seattle, que los viajeros en dirección este-oeste encuentran particularmente desafiantes. También transportó grandes rocas llamadas erratas glaciares, como el Wedgwood Rock, de unos 6 metros de altura, que descansa en el vecindario homónimo.

En tiempos más recientes, los humanos han emprendido proyectos para reconfigurar la topografía. Entre los cambios notables está el nivelamiento de Denny Hill, al norte del centro, y el relleno de planicies de mareas en la desembocadura del río Duwamish, al sur, que creó alrededor de 1,300 acres de nuevo terreno. Hoy, los estadios de deportes profesionales de Seattle se asientan sobre ese relleno.

La fotografía también capta modificaciones en las vías fluviales. En la década de 1910, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército construyó canales a ambos lados del lago Unión para conectar el Puget Sound con el lago Washington. A partir de 1916, el Montlake Cut conectó el lago Washington con el lago Unión, y las esclusas Ballard comenzaron a elevar y descender embarcaciones entre los lagos de agua dulce y el Puget Sound salino. Como resultado, el nivel del lago Washington descendió unos 3 metros y dejó de drenar por su salida natural en el extremo sur.

Actualmente, las aguas de Seattle albergan múltiples usos: buques portacontenedores, cruceros, ferris, hidroaviones y embarcaciones recreativas surcan el sonido y los lagos. La ciudad también mantiene remanentes de bosques antiguos con árboles centenarios como abeto de Douglas, cedro rojo occidental y tsuga occidental, donde aún se avistan águilas calvas, coyotes y leones marinos.

La imagen fue tomada por la tripulación de la Expedición 74 de la ISS y procesada para mejorar el contraste. Estas fotografías forman parte de un programa que busca capturar la Tierra desde el espacio para beneficio científico y público, y están disponibles en libre acceso. La historia de Seattle es un ejemplo de cómo la naturaleza y la intervención humana pueden converger para crear una urbe única, donde el pasado glaciar y la ingeniería moderna conviven en el paisaje cotidiano.