NASA y Advanced Space lanzarán misión de tecnología cislunar con dos naves gemelas en 2027

La NASA avanza en la construcción de la infraestructura cislunar necesaria para el programa Artemisa y la futura Base Lunar. En ese contexto, la agencia espacial otorgó un contrato a la empresa Advanced Space para la misión CAPSTONE 02, que despegará en 2027 y empleará dos naves espaciales idénticas para demostrar tecnologías clave de encuentro y proximidad, navegación autónoma y comunicaciones en las inmediaciones de la Luna.

Cada una de las dos naves, fabricadas por Terran Orbital Systems, tendrá una masa aproximada de 400 kilogramos. Su principal objetivo es realizar una serie de maniobras de rendezvous y proximity operations, así como técnicas de vuelo en formación en la órbita lunar. Estas operaciones se llevarán a cabo bajo la compleja influencia gravitacional simultánea de la Tierra y la Luna, conocidas como órbitas de tres cuerpos, lo que permitirá perfeccionar las trayectorias y los algoritmos de control.

La misión es la continuación de la primera CAPSTONE, que en 2022 se convirtió en la primera misión comercial estadounidense en llegar a la Luna y la primera en operar en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO). Aquella misión inicial validó con éxito las capacidades de comunicaciones, redes y navegación autónoma. Ahora, CAPSTONE 02 da un paso más allá, pasando de la validación orbital a la demostración operativa de tecnologías que serán fundamentales para la exploración lunar y el desarrollo de infraestructura.

Entre las tecnologías que se probarán destacan sensores ópticos, mediciones de seguimiento desde Tierra y el uso de cuerpos celestes como referencias para que una nave localice y se acerque a la otra. Los dos satélites podrán alternar los roles de ‘perseguidor’ y ‘objetivo’, lo que permitirá ensayar una amplia gama de escenarios en distintas condiciones del entorno cislunar.

“Esta misión representa un paso importante en la maduración de las capacidades cislunares”, afirmó Sean Fuller, gerente de CAPSTONE para la Base Lunar de la NASA. “Al expandir las lecciones aprendidas de CAPSTONE para demostrar conceptos operativos cada vez más sofisticados, CAPSTONE 02 sienta las bases para la infraestructura lunar y los servicios comerciales que respaldan a Artemisa, la Base Lunar y futuras misiones al espacio profundo”.

La misión también funcionará como banco de pruebas para tres paquetes de software de navegación desarrollados por la NASA, que recopilarán datos durante la trayectoria de transferencia de baja energía que llevará a las naves desde la Tierra hasta más allá de la Luna, antes de establecerse en una órbita lunar. Además, las naves llevarán un instrumento de imágenes ópticas del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore para apoyar la demostración de navegación y capturar imágenes de la Luna.

Uno de los objetivos clave es perfeccionar el software de navegación del Sistema Autónomo de Posicionamiento Cislunar (CAPS, por sus siglas en inglés), que ya se demostró en la primera misión. Este sistema permite determinar la posición de una nave respecto a otra sin depender del seguimiento desde la Tierra, lo que automatiza tareas rutinarias, reduce la dependencia de la transmisión de datos y habilita nuevos conceptos de misión basados en una mayor coordinación entre satélites.

La misión CAPSTONE 02 es financiada por la Dirección de Misiones de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA, con apoyo de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología. Su gestión corre a cargo de la Oficina de Sistemas Distribuidos y Pequeñas Naves, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley, California.

Si todo marcha según lo previsto, los resultados de CAPSTONE 02 permitirán a la NASA y sus socios comerciales contar con tecnologías maduras para futuras misiones tripuladas, como el encuentro de la nave Orión con un módulo de aterrizaje lunar en el espacio cislunar, garantizando la seguridad de los astronautas durante las transferencias a la superficie de la Luna.