NASA selecciona 17 proyectos innovadores para explorar desde el polvo solar hasta Venus

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha dado a conocer las 17 propuestas seleccionadas para la Fase I de su programa de Conceptos Avanzados e Innovadores (NIAC) en 2026. Se trata de iniciativas que van desde la geoingeniería espacial hasta la exploración de los anillos de Saturno, pasando por sistemas de energía para misiones interestelares. Los equipos, provenientes de universidades y laboratorios de todo Estados Unidos, recibirán financiamiento inicial para desarrollar sus conceptos durante los próximos meses.

Entre los proyectos más llamativos destaca el denominado DimSun, liderado por Saptarshi Bandyopadhyay del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. La propuesta plantea la creación de una nube de polvo controlable en el espacio para reducir la insolación solar, una idea reminiscente de la geoingeniería pero aplicada a nivel planetario. El objetivo es mitigar los efectos del cambio climático bloqueando una fracción de la luz solar antes de que alcance la Tierra.

Otro concepto audaz es el CANVAS, de David Bugby, también del JPL, que busca diseñar una arquitectura combinada de neomovilidad, adaptabilidad y supervivencia para Venus. Dada las extremas condiciones del planeta vecino, la propuesta propone sistemas capaces de operar en su atmósfera hostil. Asimismo, Artur Davoyan de la Universidad de California en Los Ángeles plantea el uso de velas solares apilables para misiones de muy alto delta-v, lo que permitiría alcanzar velocidades sin precedentes en viajes interplanetarios.

La exploración de lunas heladas también tiene cabida en esta selección. A.C. Charania de Zeno Power Systems propone EARENDIL, un sistema de radioisótopos para trajes espaciales que permitiría a los astronautas explorar paisajes nocturnos y helados en el espacio profundo. Por su parte, Gilly Elor de Stone Aerospace desarrollará el proyecto LUX, un explorador lunar subterráneo alimentado por energía óptica a través de fibra.

El programa NIAC es conocido por impulsar ideas que parecen ciencia ficción pero que podrían convertirse en realidad en décadas. En esta edición, también se incluyen proyectos como el OBLIVIAN para observar agujeros negros mediante correlación de intensidad, o el desarrollo de metamateriales electromagnéticos ensamblados robóticamente para vigilancia espacial de largo alcance. Además, se financiarán investigaciones sobre interferometría submilimétrica con tecnologías fotónicas y lidar cuántico para misiones planetarias.

La diversidad institucional es notable: participan el JPL, la Universidad de Florida Central, la Universidad de Hawái, la Universidad de Utah, el Instituto Politécnico de Virginia, la Universidad del Noroeste, la Universidad de Duke, el Instituto SETI y Brookhaven Science Associates, entre otros. Esto refleja el ecosistema de innovación que la NASA fomenta en todo el país.

Para el público mexicano, estos conceptos representan una ventana al futuro de la exploración espacial, donde la colaboración internacional podría abrir oportunidades para científicos e ingenieros nacionales. Aunque ninguno de los proyectos tiene sede en México, la naturaleza global de la ciencia sugiere que avances en energía, comunicación y navegación tendrán repercusiones en todo el mundo.

En resumen, la selección NIAC 2026 demuestra que la NASA sigue apostando por ideas disruptivas que desafían los límites de lo posible. Desde nubes de polvo para enfriar la Tierra hasta velas solares para alcanzar otras estrellas, estos proyectos podrían redefinir nuestra comprensión del cosmos y nuestro lugar en él.