La NASA descubre que las auroras marcianas se forman como las de la Tierra, pero en miniatura

Científicos de la misión MAVEN de la NASA han descubierto un mecanismo clave para entender cómo se forman ciertas auroras en Marte. Los resultados, publicados hoy en la revista Nature Communications, muestran que el mismo proceso que genera las auroras terrestres, conocido como ciclo de Dungey, también ocurre en Marte, pero a una escala mucho menor debido a las diferencias en los campos magnéticos de ambos planetas.

El ciclo de Dungey describe cómo las líneas del campo magnético solar se reconectan con el campo magnético terrestre, inyectando energía y partículas cargadas que, al ser canalizadas hacia la atmósfera, producen las auroras. En la Tierra, este ciclo es impulsado por el campo magnético global generado por el núcleo del planeta. Marte, en cambio, no posee un campo magnético global; en su lugar, cuenta con múltiples mini magnetósferas creadas por zonas de la corteza que quedaron magnetizadas hace unos 4 mil millones de años, cuando el planeta aún tenía un campo global que luego desapareció por la acción del viento solar.

La sonda MAVEN, que orbitó Marte desde 2014 hasta que perdió comunicación en diciembre de 2025, ya había observado auroras localizadas sobre estos campos crustales. Sin embargo, no se comprendía completamente el mecanismo físico que las originaba. Ahora, gracias al análisis de datos de varios instrumentos a bordo, los investigadores pudieron confirmar que un ciclo similar al de Dungey está operando en esas mini magnetósferas.

Shaosui Xu, autor principal del estudio e investigador asociado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, explicó: “Sabíamos que la reconexión magnética ocurría en Marte, pero no esperábamos que fuera como el ciclo de Dungey”. El equipo utilizó datos del magnetómetro, el analizador de electrones del viento solar y el instrumento STATIC, que mide la composición iónica, para trazar el flujo de plasma y las corrientes eléctricas.

“Realmente llevamos al límite al instrumento STATIC para obtener los datos que necesitábamos”, agregó Xu. “Fue la pieza final del rompecabezas para entender estas auroras localizadas”. El hallazgo no solo resuelve la cuestión de cómo se energizan los electrones para producir las auroras, sino que también demuestra que el ciclo de Dungey puede ocurrir tanto a gran escala (como en la Tierra) como a pequeña escala, lo que amplía el conocimiento sobre dónde más podría estar sucediendo este proceso en el sistema solar.

Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN y científica del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, señaló: “Este es un resultado notable que cambia nuestra forma de pensar sobre las auroras marcianas y es otro paso importante para entender por qué Marte y la Tierra han evolucionado de manera tan diferente, a pesar de regirse por la misma física subyacente”.

Comprender mejor este proceso también es crucial para futuras misiones robóticas y tripuladas a Marte, ya que permite conocer cómo el entorno solar interactúa con el planeta rojo. Aunque la misión MAVEN fue declarada concluida el 3 de junio de 2025, tras no poder restablecer comunicación, los datos recopilados durante más de una década siguen siendo analizados y continuarán aportando información valiosa para la ciencia.

La misión MAVEN forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, con gestión del Centro de Vuelo Espacial Goddard y operaciones a cargo de Lockheed Martin. El descubrimiento, que responde a preguntas que los científicos se hacían desde hace años, abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución atmosférica y la historia del planeta vecino.