Hace 50 años: la primera imagen de la superficie de Marte desde el Viking 1

El 20 de julio de 1976, a las 5:12 de la mañana, hora del Pacífico, los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA estallaron en júbilo. La sonda Viking 1 había logrado sobrevivir al descenso a través de la delgada atmósfera marciana y tocar suelo firme. Minutos después, comenzaron a recibir la primera imagen desde la superficie de Marte, que se fue formando línea por línea en las pantallas.

“Estudié la pantalla negra, esperando esa estrecha franja que señalará las primeras líneas de la primera imagen. Y apareció. Una astilla de magia electrónica. Áreas de brillo y oscuridad. La imagen comienza a llenar la pantalla. Rocas y arena son visibles y, finalmente, en el extremo derecho, una de las patas de la nave, un artefacto simbólico que sella nuestro logro con el signo de la realidad. Una y otra vez repito: ‘Es increíble’”, describió el Dr. Thomas Mutch, líder del equipo de imágenes del Viking 1.

Esa primera fotografía mostró un terreno rocoso y arenoso, con un cielo de tono rosado, y reveló un mundo extraño pero fascinante. La misión Viking 1 fue la primera de la NASA en colocar un robot en la superficie marciana, con el objetivo principal de buscar signos de vida en el sistema solar.

Seis semanas después, su gemela, Viking 2, aterrizó en otra región de Marte. Ambas misiones incluyeron dos orbitadores que continuaron recopilando datos desde el espacio y sirvieron como relevos de comunicaciones con la Tierra. El trabajo conjunto de estos cuatro artefactos transformó la comprensión científica de Marte.

Hoy, 50 años después, el legado de las Viking sigue vigente. Aunque no se encontró evidencia concluyente de vida microbiana, los experimentos biológicos y el mapeo de la superficie sentaron las bases para todas las misiones posteriores, incluidos los rovers Curiosity y Perseverance, que actualmente exploran el planeta.

La NASA, a través de su sitio web, ha publicado material conmemorativo para recordar este hito, incluyendo los testimonios de los protagonistas y las imágenes originales restauradas. La agencia espacial estadounidense destaca que la exploración de Marte sigue siendo una prioridad, con planes de enviar astronautas en las próximas décadas.

Para el público mexicano, la hazaña del Viking 1 representa un ejemplo de cómo la ciencia y la tecnología pueden superar los límites de lo conocido. Aunque el país no participó directamente en la misión, instituciones como la Universidad Nacional Autónoma de México han colaborado en investigaciones sobre Marte y la astrobiología.

La imagen del pie de aterrizaje sobre la superficie marciana es un símbolo imborrable de la capacidad humana de explorar. Aquella “astilla de magia electrónica” cambió nuestra visión del lugar de la humanidad en el cosmos.