El rover Curiosity de la NASA halla un campo de fracturas en forma de panal en Marte

El rover Curiosity de la NASA ha sorprendido a los científicos con el hallazgo de un extenso campo de fracturas con forma de panal en una región de Marte conocida como Valle Grande. Las imágenes, tomadas el 19 y 20 de junio pasados, muestran patrones geométricos que se extienden hasta donde alcanza la vista, incluso rodeando una colina cercana de seis metros de altura llamada Miraflores.

Estas estructuras, denominadas fracturas poligonales, miden entre cuatro y ocho centímetros de ancho. Si bien el rover ya había detectado pequeños parches de estas formas en otras ocasiones, nunca antes se había observado una extensión tan vasta. El científico del proyecto, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, describió el paisaje como un mar de polígonos que dejó al equipo sin aliento.

El origen de estas fracturas aún se investiga. En el pasado, el Curiosity ha identificado grietas de lodo que se formaron por ciclos de humedad y sequía. Sin embargo, los expertos consideran que múltiples procesos pueden generar estas texturas, como cambios de temperatura o compactación del sedimento. El análisis de su composición química podría ofrecer pistas sobre cómo se formaron y qué condiciones ambientales prevalecían.

El hallazgo se suma a la larga lista de descubrimientos del Curiosity desde que aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012, hace 14 años. El rover ha recorrido las faldas del monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros de altura, desde 2014. En ese trayecto ha encontrado evidencia de que hace miles de millones de años existieron lagos y arroyos en la región, con agua, química y nutrientes suficientes para sustentar vida microbiana.

Además de las fracturas, el Curiosity ha detectado cristales de azufre, meteoritos brillantes y moléculas orgánicas consideradas precursoras del ARN y el ADN. Aunque los científicos no pueden determinar si estos compuestos fueron generados por procesos biológicos o geológicos, su presencia confirma que el Marte antiguo contaba con los ingredientes básicos para la vida.

La misión del Curiosity es gestionada por el JPL en Pasadena, California, bajo la supervisión de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Los datos recopilados continúan ampliando el conocimiento sobre la historia del planeta rojo y su potencial para albergar vida en el pasado. El nuevo campo de polígonos en Valle Grande representa otra pieza en el rompecabezas del pasado marciano.