Sonda New Horizons despierta tras hibernación récord y enviará datos del Cinturón de Kuiper

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que la sonda New Horizons ha salido de su período de hibernación más prolongado desde su lanzamiento, ocurrido hace más de 20 años. El despertar se confirmó el pasado 23 de junio, cuando los controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) recibieron la señal de que la nave, actuando bajo órdenes almacenadas desde julio del año anterior, había retomado sus operaciones normales.

La hibernación, que comenzó el 7 de agosto de 2025 y duró 321 días, es una práctica habitual para ahorrar recursos durante los largos viajes por el espacio profundo. Durante este tiempo, la sonda continuó recopilando datos de manera autónoma mediante sus instrumentos científicos, como los sensores de plasma heliosférico, el espectrómetro de partículas energéticas de Plutón y el detector de polvo espacial Venetia Burney.

New Horizons se encuentra ahora a unos 9.5 mil millones de kilómetros de la Tierra, una distancia tan vasta que las señales de radio tardan aproximadamente 8 horas y 52 minutos en llegar al centro de control, utilizando la red de estaciones Deep Space Network de la NASA, en particular la antena ubicada cerca de Madrid, España.

Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión en APL, señaló que todos los informes de estado semanales durante la hibernación fueron “verdes”, indicando que la nave se mantuvo en perfectas condiciones. Ahora, el equipo iniciará la descarga de datos de salud y seguridad, seguidos por la información científica almacenada.

En las próximas semanas, el espectrógrafo ultravioleta Alice a bordo comenzará a analizar la distribución de hidrógeno en la heliosfera exterior, mientras que los demás instrumentos continuarán sus mediciones. También se realizarán pruebas de los sistemas de la nave y se completarán las actualizaciones del software de tierra para facilitar las operaciones futuras.

La sonda, lanzada en enero de 2006 con la mayor velocidad inicial jamás registrada, ha tenido una trayectoria histórica: sobrevoló Júpiter en 2007, exploró el sistema de Plutón en 2015 y realizó el primer acercamiento a un objeto del Cinturón de Kuiper, Arrokoth, en 2019. Desde entonces, ha seguido estudiando decenas de objetos en esa región y el entorno heliosférico.

El despertar de New Horizons marca una nueva etapa en la exploración del sistema solar exterior. Los datos que enviará ayudarán a comprender mejor la composición del Cinturón de Kuiper, el viento solar en sus confines y la distribución de polvo interestelar, información clave para entender la formación del sistema solar.

Para la comunidad científica mexicana y latinoamericana, esta misión representa un ejemplo de colaboración internacional y avance tecnológico. La NASA continúa impulsando el conocimiento del universo, y New Horizons es una de sus empresas más ambiciosas, operando en un entorno extremo donde cada comando debe ser cuidadosamente planificado debido al retardo en las comunicaciones.