NASA evalúa datos SAR comerciales: Umbra muestra fortalezas y debilidades

La NASA ha publicado dos informes que evalúan la calidad de los datos del radar de apertura sintética (SAR) en banda X de la constelación de satélites Umbra, adquiridos a través del programa de Adquisición de Datos de Satélites Comerciales (CSDA). Estos documentos, elaborados por equipos de investigación y expertos en la materia, tienen como objetivo determinar la utilidad de estos datos comerciales para la investigación y las aplicaciones de ciencias de la Tierra de la NASA.

El programa CSDA se estableció para identificar, evaluar y adquirir datos de fuentes comerciales que respalden los objetivos de la NASA en ciencias de la Tierra. La agencia reconoce el potencial de las constelaciones satelitales comerciales para fomentar enfoques eficientes en el avance de la ciencia del sistema Tierra y el desarrollo de aplicaciones que beneficien a la sociedad. Los datos comerciales pueden complementar o aumentar las observaciones terrestres de la NASA, otras agencias gubernamentales y socios internacionales de manera rentable.

El informe de Evaluación del Investigador Principal (PI) resume los hallazgos de los equipos que tuvieron acceso al archivo de Umbra y la capacidad de solicitar nuevas adquisiciones. Esta capacidad permitió probar la utilidad de los datos en flujos de trabajo sensibles al tiempo y monitorear áreas que experimentan cambios rápidos o condiciones ambientales emergentes, como floraciones de algas nocivas. En general, el informe respalda el uso de los datos SAR de Umbra para la investigación y aplicaciones de ciencias de la Tierra de la NASA.

Entre las fortalezas identificadas se incluyen el acceso a una constelación de satélites SAR en banda X de muy alta resolución espacial; la capacidad de solicitar adquisiciones con alta frecuencia temporal y respuesta rápida; la flexibilidad de imágenes con un rango de ángulos de acimut e incidencia; y el Programa de Datos Abiertos de la empresa. Estas características hacen que los datos de Umbra sean atractivos para estudios que requieren observaciones detalladas y oportunas.

Sin embargo, los equipos PI también reportaron debilidades significativas. Se detectaron errores de geolocalización, tanto grandes como pequeños, así como compatibilidad limitada con software, metadatos incompletos y falta de documentación técnica. Estos problemas podrían afectar la precisión y facilidad de uso de los datos en aplicaciones científicas.

El informe de Evaluación de Calidad, realizado por expertos de la NASA siguiendo las directrices conjuntas NASA-ESA, se centró en análisis radiométricos y geométricos. Se evaluaron principalmente productos de datos de nivel 1 en formato SICD, junto con algunos productos de nivel 2 para evaluaciones de usabilidad científica. Los expertos confirmaron que la resolución espacial coincidía con las especificaciones de Umbra, pero la precisión de geolocalización no se alineó universalmente con dichas especificaciones.

En cuanto al rendimiento radiométrico, evaluado en términos de precisión absoluta, estabilidad y sensibilidad, los expertos concluyeron que los datos "presentan un rendimiento inferior al de sistemas SAR de referencia bien calibrados". Esta deficiencia podría limitar la utilidad de los datos para aplicaciones que requieren mediciones radiométricas precisas, como el monitoreo de cambios en la superficie terrestre.

A pesar de estas limitaciones, los informes forman parte de un esfuerzo continuo de la NASA para documentar las contribuciones de los datos comerciales a la investigación en ciencias de la Tierra. La agencia continúa explorando el uso de datos comerciales como una forma rentable de complementar sus propias observaciones y las de sus socios. Los resultados de estas evaluaciones ayudan a informar a la gestión del programa y a la comunidad de usuarios sobre la calidad de los datos para su uso en la ciencia de la NASA.

En conclusión, si bien los datos SAR de Umbra ofrecen ventajas significativas en términos de resolución y flexibilidad de adquisición, los problemas de geolocalización y rendimiento radiométrico deben ser considerados por los investigadores que planeen utilizarlos. La NASA seguirá evaluando fuentes comerciales para ampliar las capacidades de observación de la Tierra de manera eficiente y efectiva.