Juno revela el calor oculto de Ío en nuevos mapas de microondas

Nuevos mapas de la luna más volcánica del sistema solar, Ío, han sido publicados por la NASA gracias a los datos recogidos por la sonda Juno. El instrumento Microwave Radiometer (MWR) de la nave espacial permitió detectar el calor oculto bajo la superficie de esta luna de Júpiter durante dos pasos cercanos en diciembre de 2023 y febrero de 2024.

El MWR, construido por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, midió las emisiones de microondas provenientes de la superficie y el subsuelo de Ío. Durante el primer sobrevuelo, denominado Perijove 57, el 30 de diciembre de 2023, el instrumento se enfocó principalmente en el hemisferio norte de la luna. En el segundo, Perijove 58, el 3 de febrero de 2024, la sonda se concentró en las latitudes medias y la región ecuatorial.

Ambos sobrevuelos mapearon el lado de Ío que siempre está orientado hacia Júpiter, el cuerpo más grande del sistema solar. Las trayectorias del MWR, representadas como líneas que se cruzan en los gráficos, muestran un barrido continuo debido a que la nave espacial gira a dos revoluciones por minuto mientras volaba a una distancia de aproximadamente 1.500 kilómetros (930 millas) de la superficie.

Estas mediciones son clave para entender la actividad volcánica de Ío, que cuenta con cientos de volcanes activos alimentados por el calentamiento de mareas causado por la intensa atracción gravitatoria de Júpiter y las otras lunas galileanas. El calor interno se manifiesta en forma de lava y gases, pero el MWR puede ver más allá de la corteza superficial, revelando variaciones térmicas en el subsuelo que ayudan a los científicos a comprender los procesos geológicos internos.

La misión Juno es parte del programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama. El investigador principal de la misión es Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. La nave fue construida y es operada por Lockheed Martin Space en Denver, Colorado.

Los datos obtenidos no solo contribuyen al conocimiento de Ío, sino que también ofrecen pistas sobre la evolución de las lunas heladas y rocosas en sistemas planetarios distantes. La capacidad del MWR para detectar emisiones termales a diferentes profundidades representa un avance tecnológico significativo en la exploración planetaria.

Con estos mapas, los científicos esperan refinar los modelos de la estructura interna de Ío y predecir mejor sus patrones eruptivos. La misión Juno continúa sorprendiendo con descubrimientos que desafían las expectativas iniciales sobre el sistema joviano.