Humo de incendios canadienses empeora la calidad del aire en Estados Unidos y Canadá

Durante la segunda semana de julio de 2026, una intensa actividad de incendios forestales en Canadá provocó que columnas de humo se desplazaran hacia el sur de Estados Unidos y Canadá, afectando la calidad del aire en varias ciudades importantes. Según datos del modelo GEOS de la NASA, las partículas conocidas como carbono marrón —un tipo de aerosol orgánico que tiñe el humo de color amarillo, naranja o marrón— fueron monitoreadas del 14 al 20 de julio.

El carbono marrón es un componente significativo de las emisiones de partículas finas (PM2.5) generadas por los incendios. Estas partículas pueden agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias, por lo que su presencia en el aire representa un riesgo para la salud pública. El modelo GEOS, que asimila datos de satélites, aeronaves y estaciones terrestres, permitió rastrear el comportamiento de estas partículas.

El 14 de julio, al inicio del periodo monitoreado, ya se reportaban más de 180 incendios activos solo en Ontario, además de varios en el norte de Minnesota. Los vientos llevaron el humo hacia el sureste, y para el 15 de julio, la calidad del aire empeoró desde el sur de Ontario hasta el medio oeste y noreste de Estados Unidos. Ciudades como Detroit, Toronto, Chicago, Nueva York y Washington D.C. registraron niveles de calidad del aire que iban desde insalubres hasta peligrosos.

En Detroit, la calidad del aire se mantuvo en el rango peligroso durante varios días consecutivos, según datos oficiales. En el resto de las ciudades afectadas, las autoridades emitieron alertas para que la población redujera actividades al aire libre y usara mascarillas. Las condiciones comenzaron a mejorar el 19 y 20 de julio, cuando tormentas ayudaron a despejar el humo en algunas zonas del este, mientras que en el noroeste del Pacífico nuevos incendios empezaban a degradar la calidad del aire.

El carbono marrón es diferente del carbono negro (hollín), que también contribuye a las PM2.5. El carbono negro ha sido usado tradicionalmente como trazador de columnas de humo, pero también es emitido por fuentes humanas como vehículos e industria, lo que dificulta distinguir su origen. Desde febrero de 2026, el modelo GEOS incorporó una actualización que permite separar el carbono orgánico de origen antropogénico del proveniente de biomasa, facilitando un monitoreo más preciso.

Este episodio resalta la importancia de los sistemas de monitoreo satelital para anticipar y mitigar los efectos de los incendios forestales en la calidad del aire. Aunque la mayor parte del humo se concentró en Estados Unidos y Canadá, expertos advierten que eventos similares podrían afectar otras regiones del continente dependiendo de las condiciones climáticas.

La NASA continuará utilizando el modelo GEOS para rastrear estos contaminantes y proporcionar datos que ayuden a las autoridades a tomar decisiones informadas. Mientras tanto, se recomienda a la población en zonas afectadas estar atenta a los índices de calidad del aire y seguir las indicaciones de protección civil.