El radar L-band de NISAR revela una montaña con forma de colibrí en la Antártida

El satélite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar) ha capturado una imagen inusual de la Antártida Oriental: un pico montañoso que emerge de una corriente de hielo, apodado 'el colibrí' por los científicos debido a su forma. La imagen, producida en agosto de 2025, fue obtenida mediante el radar de banda L del instrumento, que utiliza ondas de microondas polarizadas para analizar la superficie.

La montaña, conocida como Nunatak Zaterjavshijsja, se eleva entre el hielo que fluye hacia el noreste, generando tensiones que fracturan la capa de hielo con grietas profundas llamadas grietas. En la imagen, estas grietas aparecen como líneas verdes, mientras que las zonas de hielo más liso se muestran en color magenta.

El radar de NISAR transmite ondas con polarización horizontal y analiza cómo regresan: si vuelven con orientación horizontal, indican una superficie regular, como hielo suave; si regresan con orientación vertical, sugieren que las ondas penetraron parcialmente en el hielo o se dispersaron en superficies irregulares, como los planos de las grietas. Este fenómeno, llamado dispersión volumétrica, se representa en verde en la imagen.

Las áreas blancas corresponden a zonas donde ambas polarizaciones regresan con igual intensidad, lo que sugiere una mezcla de dispersión superficial y volumétrica. Este tipo de datos ayuda a los científicos a comprender la dinámica del hielo y predecir su comportamiento ante el cambio climático.

NISAR es la primera misión en llevar dos radares de apertura sintética (SAR) en diferentes longitudes de onda. El reflector de 12 metros de diámetro, el más grande jamás enviado al espacio por la NASA, permite obtener imágenes detalladas de la superficie terrestre, tanto de día como de noche, y a través de nubes.

La misión es una colaboración entre la NASA y la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, administrado por Caltech, lidera el componente estadounidense, incluyendo el radar de banda L y el reflector, mientras que ISRO proporcionó el bus del satélite y el radar de banda S.

Datos como los de esta imagen son esenciales para monitorear los cambios en los casquetes polares, especialmente en un contexto de calentamiento global. Conocer la estructura y el movimiento del hielo ayuda a mejorar los modelos de elevación del nivel del mar.

Aunque el apodo 'colibrí' le da un toque curioso, la imagen revela procesos geofísicos complejos que ocurren en una de las regiones más remotas del planeta. La capacidad de NISAR para detectar pequeñas deformaciones en la superficie lo convierte en una herramienta única para la ciencia del clima.