Alerta en el Ártico: más de 200 ríos en Alaska se pintan de naranja por deshielo

El deshielo del permafrost en el Ártico está provocando un fenómeno inesperado: ríos y arroyos en el norte de Alaska están tornándose de un color naranja intenso, similar al óxido. Según investigaciones recientes, más de 200 cuencas hidrográficas en la cordillera Brooks han experimentado este cambio en los últimos diez o doce años.

El estudio, realizado por científicos del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos y varias universidades, documentó que el viraje al naranja coincide con un aumento en las temperaturas del aire y del suelo. El fenómeno se atribuye a la descongelación del permafrost, que expone suelos y rocas que antes estaban congelados.

Cuando el agua entra en contacto con estos materiales, se produce una meteorización química que libera hierro, ácido sulfúrico y otros metales. Este proceso es similar al drenaje ácido de minas, pero ocurre de forma natural. Además, la acción de microorganismos que digieren materia orgánica en el suelo descongelado puede generar hierro soluble, que al oxidarse en los arroyos da ese característico color anaranjado.

Los investigadores utilizaron imágenes satelitales de la NASA y del Servicio Geológico, junto con recorridos en tierra y aire, para mapear la extensión del cambio. En 2024 se identificaron 75 arroyos; con exploraciones posteriores la cifra se elevó a más de 200. El equipo calculó un índice de enrojecimiento basado en datos espectrales de los satélites Landsat, lo que permitió precisar que algunos ríos se volvieron naranja alrededor de 2018 y se mantuvieron así, mientras otros presentan cambios estacionales.

Brett Poulin, toxicólogo ambiental de la Universidad de California en Davis, señaló su sorpresa por la amplitud geográfica del fenómeno, que afecta incluso a corredores fluviales considerados “Nacionales y Escénicos”. El equipo sigue monitoreando la zona desde 2013, cuando la mayoría de los arroyos aún eran cristalinos.

Las consecuencias van más allá del color. Se ha documentado una disminución en la biodiversidad acuática en algunos sitios donde el agua se tornó naranja. Las comunidades indígenas de la región dependen de estos ríos para el suministro de agua potable y la pesca de subsistencia. Los científicos ahora investigan la toxicidad del agua y su impacto en las zonas de desove de peces migratorios.

El deshielo del permafrost es una consecuencia del calentamiento global que se acelera en el Ártico, donde las temperaturas aumentan hasta cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Este fenómeno no solo altera el paisaje, sino que también representa un riesgo para la calidad del agua y los ecosistemas. Los investigadores planean estudios geofísicos para entender mejor el subsuelo y el drenaje de aguas ácidas, así como su evolución temporal.